Фамилия Кребец — редкий пример фамилии, которая не вписывается в стандартные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский. Её основа — корень «креб-» — не встречается в русских именах и нарицательных словах. Это сразу указывает на иноязычное происхождение, скорее всего, западнославянское или балтийское.

Самый вероятный источник — немецкая или польская фамилия Krebe или Kreb. В немецком Krebs означает «рак» (речное животное). Прозвище Krebes давали ловкому, цепкому человеку или тому, кто торговал раками. В польском языке слово krab — «краб», но форма Krebiec встречается как топонимическая фамилия от названия местности. Суффикс -ец в фамилии Кребец — типичный славянский уменьшительный или оттопонимический формант. Он мог указывать на выходца из села Кребы или Кребце (например, в Польше есть деревня Krebce). Таким образом, Кребец — это либо «сын Креба», либо «человек из Креба».

В русских документах фамилия встречается крайне редко. По данным переписей, носители Кребец живут в основном на юге России и в Беларуси, что подтверждает версию о миграции из Речи Посполитой. В XVIII–XIX веках фамилии на -ец часто давали выходцам из польских и литовских земель, которые переселялись в чернозёмные губернии. Социально это могли быть мещане или однодворцы — потомки служилых людей, а не крепостные.

Альтернативная, но менее убедительная версия — связь с диалектным словом «кребеть» (устар. «гнуть, коробить»). В этом случае Кребец — прозвище сутулого или скрюченного человека. Однако глагол редок и не зафиксирован в центральных говорах, где фамилия бытует. Поэтому версия с немецким корнем выглядит правдоподобнее: она объясняет и звучание, и географию фамилии.