Фамилия Кремнёв — одна из тех, где за каменистой основой стоит либо профессия, либо характер. Разберёмся, что здесь первично.

Прозвище Кремень, от которого образована фамилия, В. И. Даль в своём словаре определяет как «самый твёрдый и жёсткий из простых камней, служивший прежде для добычи огня». В старину искры высекали именно ударом кремня о кремень, и с этим процессом была связана народная присказка: «Бог ударил кремень о кремень — посыпались ангелы, архангелы, херувимы, серафимы; черт ударил кремень о кремень — посыпались лешие, домовые, русалки, яги-бабы».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ёв (фонетический вариант -ов) указывает на принадлежность — «сын Кремня». Ударение на ё — типичная черта русских фамилий, где гласный под ударением после шипящего передаётся именно через ё, а не через о (сравните: Кремнёв, а не Кремнов).

Но что за человек скрывался за прозвищем? Тут возможны два основных пути. Первый — профессиональный. Кремнем называли того, кто добывал эти камни, продавал их или работал с ними как шлифовальный мастер. Второй путь — характеристика характера. Кремнём в народе называли человека крепкого нрава, твёрдой воли, но также и скупого, чёрствого, безжалостного или упрямого. Скорее всего, прозвище закрепилось за предком именно по второй причине — психологическая черта в русских прозвищах встречается гораздо чаще, чем узкая профессиональная деталь, тем более такая, как шлифовка камней.

Фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается в разных регионах, однако окончательно говорить о точном времени и месте её происхождения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Из исторических личностей известен, например, Гаврила Кремнёв — рядовой ланд-милицийского Орловского полка, один из самозванцев, выдававший себя за Петра III. Этот факт — редкое свидетельство того, что человек с такой фамилией оказался в центре политической авантюры XVIII века.