Фамилия Кресало — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а конкретный предмет. Кресало — это стальное приспособление для высекания огня, которое использовали до появления спичек и зажигалок. Ударом кресала по кремню выбивали искру, попадавшую на трут. Человек, получивший такое прозвище, мог быть кузнецом, делавшим кресала, или же просто обладал характером, который ассоциировался с искрой, огнём или резкостью.

Слово «кресало» происходит от древнерусского глагола «кресати» — высекать огонь, добывать искру. Это слово общеславянское, родственное литовскому kirsti (рубить, ударять) и латышскому krust (кремень). Фамилия образована бессуффиксным способом: прозвище Кресало перешло в фамилию без добавления типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается редко и характерна в основном для украинской и южнорусской ономастики, где прозвища в именительном падеже становились фамилиями без изменений.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии и прилегающим областям России. Встречается она нечасто, что объясняется как редкостью самого прозвища, так и тем, что кресало как предмет вышло из обихода ещё в XIX веке, и ассоциация с ним быстро стёрлась. В словарях фамилию не фиксируют как дворянскую или купеческую — скорее всего, предки были крестьянами или ремесленниками.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кресалом» называли не только огниво, но и брусок для точки косы, а также — в переносном смысле — болтливого человека, который «высекает» слова без умолку. Так что у фамилии мог быть ироничный оттенок, если прозвище дали говорливому соседу. Споров о происхождении практически нет: все версии сходятся на инструменте для добывания огня, и эта этимология считается прямой и бесспорной.