Фамилия Крыльников — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, превратилось в целую фамильную ветвь. Её основа — слово «крыльник». В русских говорах так называли не всякого, кто имел отношение к крыльям, а мастера, который делал крылья для мельниц — ветряков. Ветряная мельница была сложным инженерным сооружением, и наладка крыльев требовала особого умения, поэтому прозвище Крыльник было уважаемым и профессиональным.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий: «чей сын?» — Крыльников, то есть сын Крыльника. Это одна из самых распространённых моделей, но в данном случае она образована не от крестильного имени, а от прозвища по роду занятий. Важно не путать эту фамилию с однокоренной Крылов — та происходит от прозвища «Крыло», которое могло относиться к внешности или поведению человека, а не к ремеслу.

Встречается и другая, менее вероятная, версия происхождения. В некоторых областях «крыльником» могли называть человека, который постоянно ходил с поднятыми плечами или имел длинные руки, — то есть прозвище давалось по внешнему признаку. Однако профессиональное толкование выглядит убедительнее: в среде ремесленников и крестьян фамилии по специальности были очень распространены, а мельничное дело — одно из ключевых в хозяйстве.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где ветряные мельницы были обычным явлением. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией, но конкретные исторические личности не получили широкой известности. Таким образом, Крыльников — фамилия, которая прямо говорит о предке-мастере, строившем и чинившем мельничные крылья.