Фамилия Куангалиев образована от восточного мужского имени Куангали, которое является составным и восходит к двум словам: казахскому «куан» (радость) и арабскому «гали» (возвышенный). Дословно имя переводится как «возвышенная радость» — так могли назвать долгожданного ребенка или первенца, подчеркивая, что его появление стало высшей радостью для семьи.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Куангали прибавили русский патронимический суффикс -ев, который в тюркских фамилиях закрепился в XIX–XX веках при оформлении документов. Этот суффикс указывает на принадлежность: Куангалиев буквально значит «сын Куангали» или «из рода Куангали». В казахской среде такие фамилии на -ев нередко заменяли традиционные отчества, когда имперская администрация требовала фиксировать родовые имена по русскому образцу.

Географически фамилия бытует преимущественно в Западном Казахстане и среди казахов, переселившихся в соседние регионы России — Астраханскую, Оренбургскую, Саратовскую области. Встречается и в среде казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии. Стоит отметить, что имя Куангали — не единственная вариация: в казахском языке известны формы Куандык, Куанышбай, Куантай, где корень куан- («радоваться») варьируется с разными компонентами. Фамилия Куангалиев стоит в этом ряду как один из примеров антропонимической традиции, где имя-пожелание становилось родовым знаком.