Фамилия Кучерба — редкий случай, где корень, скорее всего, тюркский, а модель образования — славянская. Если отбросить типичные русские фамилии на -ов, -ин, то Кучерба стоит особняком: основа здесь не профессия и не имя в привычном понимании, а прозвище, застывшее в форме, характерной для украинских, белорусских и южнорусских фамилий.

Слово «кучерба» в говорах означало «сучок, кривое дерево, коряга». В переносном смысле так могли назвать человека с непокладистым, «кривым» характером, либо того, кто горбился или имел физический изъян — например, сутулого. В украинском языке «кучерба» — это ещё и «клубок», «связка», что могло относиться к человеку, который путано говорил или постоянно что-то вязал, плёл. Таким образом, фамилия — прямое прозвище, данное по внешности или поведению, без добавления патронимического суффикса.

Географически фамилия привязана к западнорусским и украинским землям. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также в Беларуси. Это указывает на то, что предок носителя фамилии жил в зоне активного контакта славянских и тюркских народов, но сама основа — именно славянская, от диалектного слова, а не заимствование. В отличие от фамилий вроде Кучер (от немецкого «кучер» — возница), Кучерба — исконно восточнославянское прозвище, не связанное с профессией.

Сословная принадлежность предков была, скорее всего, крестьянской или казачьей. Фамилии без суффиксов (так называемые «прозвищные») часто закреплялись за простыми людьми, которые не входили в дворянские родословные книги. В ревизских сказках XIX века Кучербы записаны как государственные крестьяне или казаки, что подтверждает народное, а не книжное происхождение фамилии.

Спорных версий здесь немного: иногда пытаются вывести корень от тюркского «куч» (сила) и «ер» (мужчина) — мол, «сильный мужчина». Но это натяжка: фонетически «Кучерба» не складывается в такое сочетание, а славянская диалектная лексика даёт прямое и логичное объяснение. Поэтому основная и единственно убедительная версия — от слова «кучерба» в значении «коряга, сутулый человек».