Фамилия Кучкановы принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ов, образованных от личного имени или прозвища. Основа здесь — «Кучкан». Это имя имеет тюркские корни, что неудивительно: на протяжении столетий русские и тюркские народы жили бок о бок, и множество фамилий возникло на стыке языков.

Слово «кучкан» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «перекочёвка», «кочевье» или «передвижение». В переносном смысле так могли назвать беспокойного человека, который часто менял место жительства, или того, кто занимался перегоном скота. Встречается и другая версия: в некоторых диалектах «кучкан» — это название птицы, возможно, какой-то разновидности утки или коршуна. Тогда прозвище могло отражать внешность или повадки человека — быстрого, вертлявого или, наоборот, хищного.

Есть и более прозаичное объяснение. В старых русских документах встречается слово «кучка» — группа, толпа, а также «кучкаться» — собираться вместе. Однако фамилия Кучкановы явно образована не от «кучки», а от полного имени Кучкан, что говорит о его иноязычном происхождении. Суффикс -ан в тюркских именах часто выполнял уменьшительно-ласкательную или просто именную функцию (сравните: Булат — Булатан, Айдар — Айдаран).

Географически фамилия Кучкановы чаще всего встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где веками шло смешение славянского и тюркского населения. Предки современных Кучкановых могли быть служилыми татарами, башкирами, крещёными чувашами или русскими крестьянами, получившими прозвище от соседей-кочевников. Точно определить сословие по одной фамилии сложно, но в XIX веке Кучкановы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась относительно редкой. Это говорит о том, что родоначальник был заметной фигурой в своей локальной общности, но его потомки не размножились настолько, чтобы фамилия стала массовой. В написании возможны варианты: Кучканов (без окончания -ы) — так фамилия выглядит в единственном числе, а Кучкановы — это форма множественного числа, указывающая на весь род.