Фамилия Кухтанова — женская форма от Кухтанов, и её основа — прозвище Кухтан. В русской ономастике это пример фамилии, образованной по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, которая закрепилась за потомками человека по имени или прозвищу Кухтан. Само прозвище неоднозначно, и у него есть как минимум три объяснения, каждое из которых открывает разные занятия предков.

Первая версия отталкивается от устаревшего глагола «кухтать(ся)» — «кутать(ся)», то есть одеваться очень тепло, запаковываться в одежду. Прозвище Кухтан могли дать человеку, который кутался больше других, носил много слоев одежды или, наоборот, зябнул и постоянно укутывался. В этом случае фамилия отражает бытовую черту внешности или привычку.

Вторая версия связывает прозвище со словом «кухтырь» — так называли мешок с одеждой или узел с пожитками. Отсюда прямой шаг к «профессиональному» прозвищу: Кухтаном могли называть торговца одеждой, коробейника, который носил товар в кухтыре, или человека, который шил и чинил одежду. В старом русском быту прозвища по ремеслу давали часто, и эта гипотеза выглядит правдоподобно.

Третья версия — самая неожиданная и редкая, но её стоит рассмотреть из-за региональной привязки. В сибирских говорах существовало слово «кухтарь» — особый посох с обручем и ременным переплетом, с которым зверовщики ходили на лыжах. Если прозвище Кухтан восходит к этому снаряжению, то родоначальник Кухтановых мог быть охотником-промысловиком из Сибири. Эта версия менее вероятна, чем две первые, потому что слово «кухтарь» узко локальное, но именно она делает фамилию уникальной: она могла возникнуть не в центральных губерниях, а за Уралом.

Фамилия Кухтанова сравнительно редкая. Её не встретишь в списках массовых крестьянских фамилий центральной России, что косвенно подтверждает либо позднее оформление, либо северное или сибирское происхождение. По суффиксу и модели образования она типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX века, когда прозвища на -ан (Кухтан) становились основой для фамилий на -ов. Выбор между версиями «кутающийся человек», «торговец одеждой» и «охотник с кухтарем» остаётся за семейным преданием, но все три корня ведут в крестьянскую или промысловую среду.