Фамилия Кулачкин образована от прозвища Кулачок. Скорее всего, его дали физически крепкому, коренастому мужчине — в народе слово «кулак» имело значение «кремень, крепыш». Впрочем, прозвище могло относиться и к характеру: так называли человека скупого, прижимистого, «держащего деньги в кулаке». Третья версия — профессиональная: кулачником или кулаком в некоторых говорах называли бойца, участника кулачных боёв, которые на Руси были не просто забавой, а способом выяснения отношений и даже частью праздничных обрядов.

Сама фамилия построена по типичной русской модели: прозвище на -ок (Кулачок) плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Кулачкин, то есть сын или потомок Кулачка. Такая схема — одна из самых распространённых в русской ономастике, особенно на севере и в центральных областях.

Интересно, что в отличие от фамилий Кулаков или Кулагин, где суффикс -ов/-ев тяготеет к южнорусским и восточным территориям, форма на -ин чаще встречается в северных и северо-западных регионах. Это даёт осторожную возможность предположить, что корни Кулачкиных могут быть связаны с новгородскими или псковскими землями, где суффикс -ин был особенно активен.

Слово «кулак» многозначно, но в основе прозвища лежит именно древнерусское значение, связанное с рукой, сжатой для удара, а не с зажиточным крестьянином — такое социальное значение появилось значительно позже, в XIX–XX веках, и к происхождению фамилии прямого отношения не имеет.