Фамилия Кулачкова происходит от прозвища Кулачок. В его основе лежит слово «кулак» — в старину так называли не только сжатую кисть руки, но и «кремень, крепыша». Скорее всего, Кулачком прозвали физически крепкого, коренастого человека, который выделялся силой и здоровьем. Иногда прозвище Кулачок могли дать и по характеру — скуповатому или, наоборот, бойкому и напористому, «сжатому», как кулак. Не исключено, что прозвище указывало на род занятий: на Руси «кулаками» называли перекупщиков и торговцев, которые «бились» за прибыль.

Фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Кулачок добавили суффикс -ов, а затем — окончание -а, указывающее на женскую линию или принадлежность роду. По сути, Кулачкова — это «дочь или жена Кулачка». Такая схема типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в официальные родовые имена.

Интересно, что в говорах слово «кулачок» могло означать не только человека, но и предмет: небольшой мешочек, завязанный кулаком, или даже часть ткацкого станка. Поэтому в редких случаях прозвище могло достаться ремесленнику или тому, кто носил с собой такой мешочек. Однако самая вероятная версия — все же указание на физическую стать или нрав.

Фамилия Кулачкова нередко встречается в центральных и южных областях России, особенно в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях, где «кулаками» называли зажиточных крестьян. В отличие от более известной фамилии Кулаков, форма с уменьшительным суффиксом -ок звучит мягче и могла принадлежать не главе семейства, а младшему родственнику или человеку невысокого роста, но крепкого сложения — эта деталь отличает ее от однокоренных вариантов.