Фамилия Кулашников — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидная основа может ввести в заблуждение. Самое простое и лежащее на поверхности объяснение — связь со словом «кулак». Однако здесь важно разобраться, с каким именно.

В русской ономастике слово «кулак» многозначно. Это и сжатая кисть руки, и зажиточный крестьянин-собственник (термин, получивший негативную окраску в советское время, но бытовавший и раньше, в значении «скупой, жадный человек»), и, что особенно важно для фамилий, — прозвище драчуна или человека, который решал споры кулаками. Фамилия Кулашников образована по продуктивной модели с суффиксом -ник- и окончанием -ов, что указывает на принадлежность: сын Кулашника. То есть исходным было прозвище Кулашник — тот, кто имеет отношение к кулакам. Это мог быть либо задира, любитель кулачных боёв, либо, что менее вероятно, человек, занимавшийся изготовлением чего-то, связанного с кулаком (например, рукавиц для боя).

Но есть и другая, куда более конкретная версия, которую поддерживают специалисты по исторической ономастике. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, словом «кулаш» называли ячменную или овсяную крупу, а также кашу из неё. Соответственно, Кулашник — это не драчун, а человек, который варил или продавал кулаш, то есть кашу. Это типичное «профессиональное» прозвище, аналогичное Кашникову, Блинникову или Пирожникову. Такой вариант объяснения кажется более правдоподобным, потому что он вписывается в обширный пласт русских фамилий, образованных от названий кушаний и ремёсел, связанных с едой. Драчунов называли «Кулак» напрямую, а вот суффикс -ник чаще указывал на ремесленника или торговца.

Сравнение с однокоренными фамилиями тоже показательно. Фамилия Кулаков (от прозвища Кулак) встречается значительно чаще и шире, чем Кулашников. Редкость суффикса -шник в основе намекает на то, что Кулашниковы могли происходить из определённой местности, где было распространено слово «кулаш» в значении «каша». Скорее всего, это северные или центральные губернии России. Таким образом, предок современного носителя фамилии Кулашников был не кулачным бойцом и уж точно не советским «кулаком-экспроприатором», а скорее всего, обычным кашеваром или торговцем сытной едой на базаре.