Фамилия Кульберг — редкий для России пример, где немецкая или скандинавская модель фамилии усвоена русской письменностью и бытует в русскоязычной среде. Разбирать её по привычной схеме «суффикс + основа» не получится: здесь нет ни -ов, ни -ин, ни -ский. Это композит, то есть сложное слово, типичное для немецкого и шведского языков, где вторая часть -berg означает «гора».

Первая часть, Kul-, может восходить к немецкому Kühl (прохладный, холодный) или к шведскому kull (холм, вершина). В первом случае фамилия означала бы «холодная гора» или «гора, откуда дует холодный ветер» — такое прозвище могли дать по месту жительства у подножия горы с суровым климатом. Во втором случае Kulberg — почти тавтология: «гора-холм», и тогда фамилия описывает просто особенности рельефа, где жил первый носитель.

В России фамилия Кульберг встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, а также среди обрусевших шведов и финнов. В XIX веке такие фамилии нередко русифицировали на письме: вместо ü писали «ю» или «у», поэтому в метрических книгах можно найти варианты Кюльберг, Кюльбергъ и даже Кюльбергъ. Фамилия не получила широкого распространения за пределами нескольких губерний — Самарской, Саратовской и Петербургской.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Кульберг в России чаще всего были мещанами или ремесленниками, реже — лютеранами-священниками. В дворянских родословных книгах эта фамилия практически не фиксируется, что отличает её от шведских аристократических Кульбергов (где berg писалось через -e-). В современной России Кульберг остаётся редкой фамилией: по данным на 2020-е годы, в стране насчитывается не более нескольких сотен носителей, сосредоточенных в основном в крупных городах.