Фамилия Кольберг — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя. Вопреки интуитивному предположению, она не имеет отношения к немецкому слову «коль» (капуста) или «берг» (гора) в переносном смысле. Перед нами типичная немецкая или польская топонимическая фамилия, образованная от названия города Кольберг (ныне Колобжег в Польше). Носитель такой фамилии — выходец из этого города, который, переехав в другое место, получил прозвище по месту прежнего жительства.

Модель образования проста и распространена в немецком языке: название города + нулевой суффикс. В русском контексте фамилия Кольберг могла появиться двумя путями. Первый — через обрусевших немцев, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках (особенно при Екатерине II). Второй — через поляков, для которых Кольберг (Колобжег) — исконный город на Балтийском побережье, и фамилия могла звучать как Кольберг или Кольбергский.

Интересно, что в польской традиции фамилия могла получить суффикс -ский: Кольбергский. Но вариант без суффикса, Кольберг, встречается как у поляков, так и у немцев. В России эта фамилия нечастотна, но устойчиво фиксируется в документах XIX века, особенно среди обрусевших немцев Поволжья и Причерноморья.

Если разбирать фамилию с точки зрения этимологии самого топонима, то «Кольберг» (Kolberg) переводится с немецкого как «угольная гора» (Kohle — уголь + Berg — гора). Это указывает на то, что в окрестностях города когда-то добывали уголь. Однако для носителя фамилии эта «угольная» подоплёка вторична: основное значение — «тот, кто из города Кольберг». Таким образом, предки человека с фамилией Кольберг были, скорее всего, горожанами, ремесленниками или купцами, покинувшими свой родной балтийский город.