Фамилия Кольбе — один из ярких примеров того, как немецкое прозвище, связанное с ремеслом, укоренилось в русской среде. В её основе лежит немецкое слово Kolben, многозначное, но почти всегда указывающее на конкретное занятие человека. Kolben — это и «колба» (сосуд для перегонки), и «поршень», и «приклад» ружья, и даже «початок» кукурузы. В каждом из этих значений скрыта профессиональная подсказка.

Скорее всего, прозвище Кольбе закрепилось за мастеровым человеком. Если предок был стеклодувом или аптекарем, прозвище могло указывать на его работу с лабораторной посудой — колбами. Если же он был кузнецом или оружейником, Kolben означало поршень или приклад, то есть деталь механизма или оружия. Встречается и бытовое значение — «толстяк» или «коротышка» (по аналогии с формой початка или округлого предмета), но эта версия менее вероятна: фамилии профессионального происхождения в среде немецких переселенцев встречались чаще, чем прозвища по внешности.

Фамилия Кольбе — это типичная немецкая фамилия без суффикса, образованная напрямую от прозвища. В русском контексте она сохранила исходное звучание, не обрастая типичными русскими окончаниями вроде -ов или -ин. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, были выходцами из Германии или немецкими колонистами, переселившимися в Российскую империю в XVIII–XIX веках. Такие фамилии без изменений фиксировались в документах, и их форма — сама по себе указание на этническое происхождение.