Фамилия Колбе — редкий случай, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении. Она явно не славянская по основе, а её форма без суффикса — Колбе, а не Колбов или Колбин — прямо указывает на то, что перед нами не типичная русская фамилия, а западноевропейская, зафиксированная в русском обиходе без изменений.

Скорее всего, корень фамилии — немецкое или скандинавское слово Kolbe. В немецком языке Kolbe означает «дубина», «палица», а в переносном смысле — «голова» (грубоватое, разговорное). В средние века это было распространённое прозвище для человека крепкого, упрямого или с крупной головой. Отсюда пошла и фамилия Kolbe, известная в Германии, Нидерландах и Скандинавии. В России она могла появиться вместе с переселенцами из немецких княжеств или с выходцами из Прибалтики, которых в XVIII–XIX веках приглашали на военную и гражданскую службу.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — что фамилия восходит к польскому или западнославянскому прозвищу Kołba (от kołba — «головка, набалдашник, колба»). В этом случае написание «Колбе» могло быть результатом адаптации польской фамилии в русской среде: окончание -е нередко встречается у фамилий польского происхождения в родительном или дательном падеже (типа Ковале, Козловске). Однако для польских фамилий типичнее суффиксы -ский/-цкий, а форма без суффикса и с корнем «колб» встречается редко.

По модели образования фамилия относится к так называемым «неоформленным» — её принесли в русский язык уже в готовом виде, не добавляя типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Это характерно для иностранцев, которые либо оставались в России, сохраняя исходное написание, либо для их потомков, если фамилию не русифицировали при переходе в православие.

Носителей фамилии Колбе в России немного. Встречается она в основном в городах, куда в XIX веке приезжали иностранные специалисты — в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе, а также в Поволжье, где существовали немецкие колонии. Известных исторических личностей с этой фамилией, оставивших яркий след в русской культуре или науке, нет — скорее всего, это фамилия мастеровых, аптекарей, военных или инженеров немецкого происхождения, которые не попали в энциклопедии, но оставили след в архивных записях.

Таким образом, если ваша фамилия Колбе, ваши предки с большой вероятностью были выходцами из немецкоязычных земель, носившими прозвище по внешности или характеру — «дубина» или «голова». Фамилия сохранила своё исходное звучание, не обросла типичными русскими окончаниями, и это делает её своеобразным маркером: она не «обрусела» до конца, осталась в языке как пришелец.