Фамилия Кульчанова образована от прозвища или имени Кульчан, которое, в свою очередь, восходит к слову «кульча». В тюркских языках «кульча» (или «кюльча») — это вид пшеничной лепёшки, хлебного изделия. В русских говорах слово тоже встречалось: так называли сдобную булку или калач. Таким образом, прозвище Кульчан мог получить пекарь, булочник или просто любитель сдобы.

Модель образования фамилии — стандартная для русского Северного Приуралья и Зауралья: основа на -а, к которой добавили суффикс -нов. В центральной России чаще встречалась бы форма Кульчиков или Кульчев, но здесь характерный пермский или вятский суффикс -анов, который указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где тюркские заимствования были обычны, а окающий говор смягчал окончания. Фамилия Кульчанов (а следовательно, и женская форма Кульчанова) могла также возникнуть от календарного имени Кульча — это краткая форма от Каллистрат или Калина, но в таком случае ударение падало бы на первый слог, тогда как у большинства носителей фамилии оно стоит на втором.

Среди однокоренных фамилий — Кульчицкий, Кульчев, Кульчак. Но Кульчанова стоит особняком из-за суффикса: он указывает на то, что предок был не просто сыном Кульчи (как Кульчицкий), а потомком некоего Кульчана — человека, чьё прозвище уже было оформлено тюркским уменьшительным суффиксом -ан. Это говорит о том, что прозвище было дано не в крестьянской среде, а скорее в среде торговцев или ремесленников, где хлебное дело было заметным занятием.