Фамилия Кильчанов — редкий случай, где прозрачная на первый взгляд основа оказывается не такой очевидной. Словообразовательная модель типична: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?»), а корень Кильчан — это либо прозвище, либо адаптированное имя. Но что скрывается за этим корнем?

Первая и самая вероятная версия отсылает к тюркским языкам. В казахском, башкирском и татарском есть слово «кильче» (кілче) — «коротышка», «невысокий человек», или «кильчан» как вариант прозвища по росту. В русских говорах Поволжья и Приуралья, где веками жили рядом русские и тюркские народы, такое прозвище легко приживалось: Кильчаном звали невысокого, крепкого мужчину. Позже прозвище перешло в фамилию: Кильчанов — сын Кильчана.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным русским словом «кильча» — так в некоторых областях называли кильку или мелкую рыбу. Тогда прозвище Кильчан могли дать рыбаку или торговцу рыбой. Но эта гипотеза слабее: прозвища от названий мелкой рыбы встречаются реже, чем антропонимические модели с тюркскими корнями, и обычно оформляются иначе (Килькин, Кильков).

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским влиянием: Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан. В дореволюционных метрических книгах Кильчановы встречаются среди крестьян и мещан. Сословной элиты среди носителей не было — фамилия осталась в среде простых людей, что подтверждает её прозвищное, а не «служилое» происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилию произносили с ударением на второй слог — Кильча́нов, что характерно для тюркских заимствований, где ударение часто падает на последний слог основы. Современное литературное ударение сместилось на первый слог — Ки́льчанов, под влиянием общей модели русских фамилий на -ов.