Фамилия Кулдашев — редкий случай, когда тюркская основа не угадывается с ходу, хотя она именно тюркская. Разберём её по составу, чтобы сразу снять главный вопрос читателя: откуда она взялась и что значила.

В основе фамилии лежит имя или прозвище Кулдаш. Это сложное слово, образованное от двух тюркских корней: «кул» (раб, слуга, а в переносном смысле — покорный, преданный) и «даш» (товарищ, ровесник, друг). Вместе «Кулдаш» можно перевести как «товарищ по службе» или «побратим, равный по положению». В тюркской среде так могли назвать человека, с которым вместе служили или росли, — своего рода социальный ярлык, указывающий на близкие отношения, а не на рабское происхождение.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: Кулдашев — буквально «сын Кулдаша». Фамилия закрепилась в среде, где тюркские имена перешли в русскую форму приписки, скорее всего, у татар, башкир или казахов, попавших в зону русского административного учёта. Географически фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в местах традиционного расселения татарских и башкирских родов.

Есть и более спорная версия, которую иногда выдвигают: связь с арабским словом «кул» (вселенная, мир) и «даш» как искажённое «дауд» (Давид). Но она лингвистически слабая: в тюркских языках нет регулярного перехода «дауд» в «даш», и смысл «мир Давида» не объясняет, зачем такое имя давать человеку. Поэтому основная версия — «Кулдаш» как товарищ или ровесник — гораздо правдоподобнее.

Фамилия Кулдашев не относится к числу дворянских или купеческих — её носители в массе своей были крестьянами, казаками или мещанами. В дореволюционных метриках она чаще всего встречается у татар-мусульман, принявших православие или оставшихся в своей среде, но записанных русскими чиновниками. В советское время фамилия не получила широкой известности, но сохранилась в локальных очагах, особенно в Татарстане и Башкортостане.