Фамилия Кулдашов образована от тюркского имени Кулдаш. В основе лежит сложение двух тюркских корней: «кул» — раб, слуга, и «даш» — товарищ, ровня, камень. В контексте личных имён «кул» часто использовалось не в прямом значении «невольник», а как указание на смиренность перед богом или принадлежность к чему-то высшему (ср. Кулмухаммед — «раб Мухаммеда»). Вторая часть «даш» в именах обычно означала «товарищ» или «ровесник». Таким образом, Кулдаш — это «товарищ-слуга» или «равный слуга», то есть человек, который и сам смирен, и к другим относится как к равным. Имя было распространено у татар, башкир и других тюркских народов Поволжья и Средней Азии.

Русский суффикс -ов присоединился к основе уже на русской почве, когда фамилию фиксировали в документах. Это стандартная модель для фамилий, образованных от имён или прозвищ: чей сын? — Кулдашов. Встречаются также варианты Кулдашев (с мягким знаком на конце основы) и Кулдашин, но форма на -ов — самая частая. Географически фамилия тяготеет к регионам с давним тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области, а также встречается у казахов и узбеков, где, впрочем, чаще пишется как Кулдашев или Кулдаш.

В русских переписных книгах XVI–XVII веков имя Кулдаш встречается у служилых татар и новокрещенов. Например, в документах по Казанскому уезду упоминаются Кулдаш Байбеков и Кулдаш Сюнчалеев. Носители фамилии Кулдашов в XIX веке числились в основном среди государственных крестьян и мещан, реже — среди купцов. Дворянских родов с такой фамилией нет, что логично: основа «кул» выдаёт незнатное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых тюркских говорах слово «кулдаш» могло означать не только имя, но и прозвище — «верный друг», «побратим». Если фамилия пошла от прозвища, то предок мог быть известен как надёжный товарищ или, наоборот, как человек, состоящий при ком-то в услужении. Однозначно определить, что было первично — имя или прозвище — сегодня невозможно, но оба варианта ведут к одному смысловому полю: социальная связь и зависимость.

Встречается редкий вариант написания с буквой «ы» на конце — Кулдашовы, но это уже форма множественного числа (родовая). Сама фамилия нечастотная, в современной России её носят несколько тысяч человек, преимущественно в Татарстане и Башкортостане.