Фамилия Кулема — один из тех случаев, когда за кажущейся простотой скрывается несколько возможных, но неочевидных объяснений. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ин, эта стоит в чистой, неоформленной форме, что сразу указывает на её возможное происхождение: скорее всего, перед нами прозвище, которое так и закрепилось за родом, не получив типичного фамильного суффикса. Такая модель встречается реже и обычно говорит о более позднем закреплении фамилии или о её украинском, белорусском происхождении, где «голые» прозвища были нормой.

Сам корень «кулем-» вызывает споры. Первая и самая очевидная версия отсылает к диалектному слову «кулёма» — так в некоторых русских говорах называли неловкого, неуклюжего человека, растяпу. Прозвище могло пристать к медлительному или рассеянному крестьянину. Вторая, не менее правдоподобная, связывает фамилию с охотничьим термином: кулёма — это ловушка для зверей, давящая западня. В этом случае прозвище мог получить либо искусный охотник, ставивший такие ловушки, либо, напротив, человек, который сам «попался» или был хитрым, как капкан.

Есть и третья, более редкая гипотеза: имя Кулема могло быть производной формой от крестильного имени Кирилл или Куприян. В народной речи звуки могли меняться, и «Кулема» появлялась как уменьшительное, почти шутливое обращение. Однако эта версия слабее двух первых, так как для Кирилла типичны уменьшительные «Куря», «Киря», а для Куприяна — «Куприк», «Куня». Скорее всего, основа фамилии — именно прозвищная, а не календарная.

Географически фамилия Кулема встречается в основном на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Украине. Это подтверждает версию о диалектном слове, бытовавшем именно в этих краях. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам — потомкам служилых людей, которые в XVI–XVII веках заселяли южные рубежи. Однодворцы часто сохраняли прозвища в их исходной, несуффиксальной форме.

Что характерно, фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой. В дореволюционных справочниках Кулемы почти не фигурируют среди дворянства или купечества — это фамилия простонародная, бытовая. Сегодня её можно встретить у потомков тех самых южнорусских крестьян, а также у украинцев, где слово «кулема» имеет схожее значение. Таким образом, ваш предок, скорее всего, был либо нерасторопным, либо хитрым, либо промышлял охотой — и прозвище приклеилось намертво, пережив века без единого суффикса.