Фамилия Кулепанова — женская форма фамилии Кулепанов, которая образована от прозвища Кулепан. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит диалектное слово «кулепа» или «кулепя». В русских говорах, особенно северных и уральских, так называли неловкого, неуклюжего человека, растяпу. В словаре Владимира Даля «кулепя» — это «вахлак, неуклюжий, неотесанный человек». Прозвище давалось по характеру или поведению, а потом закрепилось за потомками в виде фамилии.

Модель образования фамилии — типичная для русского Северо-Востока и Урала. Суффикс -ан- (-ян-) в прозвищах часто указывал на человека с ярко выраженным качеством: Кулепан — тот, кто «кулепится», то есть ведет себя неуклюже. Такие прозвища на -ан были распространены в крестьянской среде, где меткое слово быстро становилось семейным прозвищем. Фамилия Кулепановы хорошо документирована в Вятской и Пермской губерниях — именно там чаще всего встречается корень «кулеп-» в говорах.

Встречается и другая, менее вероятная версия: от тюркского «кулеп» (пепел, зола). Но она не объясняет суффикс -ан- и характерный для русской ономастики ареал бытования. Кроме того, в тюркских языках слово «кулепан» не фиксируется как личное имя или прозвище. Поэтому версия с русским диалектным корнем выглядит убедительнее.

Фамилия Кулепанова — не частая, но и не единичная. Её носительницы в основном живут на Урале, в Кировской области, а также в Сибири, куда переселялись вятские крестьяне. Встречается она и в написании Кулепина — это однокоренной вариант с другим суффиксом. Разница в том, что Кулепин образован напрямую от той же основы «кулеп-» с суффиксом -ин, а Кулепанов — через прозвище на -ан. Обе фамилии рассказывают об одном: предок был человеком, которого в деревне запомнили по его медлительности или неловкости, и это прозвище пережило века.