Фамилия Кулепанов — один из тех редких случаев, когда основа прозвища не лежит на поверхности и требует небольшого историко-лингвистического расследования. В отличие от «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Кулепанов связан не с ремеслом, а с диалектным словом, которое почти исчезло из живого языка.

В основе фамилии лежит прозвище Кулепан. Его источник — глагол «кулепать», который в ряде южнорусских и среднерусских говоров (особенно рязанских, тамбовских, воронежских) означал «месить», «мять», «пачкать», а также «делать небрежно, кое-как». Человек, получивший такое прозвище, мог быть неаккуратным в работе, неряшливым в быту или, наоборот, тем, кто постоянно «месит грязь» — например, занимается гончарным делом или работает с глиной. Вторая, менее распространённая версия выводит Кулепана из «кулепа» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, неповоротливого человека.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Кулепан добавили патронимический суффикс -ов, указав на принадлежность («чей?» — Кулепанов, то есть сын Кулепана). Суффикс -ан в прозвище характерен для разговорной, сниженной лексики (ср. Гулян, Болван) и подчёркивает, что прозвище давали не по имени, а по качеству или поведению.

Географически фамилия Кулепанов — редкая и локальная. Основной массив носителей исторически сосредоточен в Рязанской, Тамбовской и Пензенской губерниях. Это зона, где диалектное слово «кулепать» было в ходу. Встречаются и варианты написания — Кулипанов, с заменой «е» на «и» под влиянием акающего произношения, но основной вариант фиксируется именно с буквой «е» в корне.

В сословном отношении Кулепановы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия не встречается в старых боярских списках и родословных книгах, а её бытовая, даже пренебрежительная основа указывает на происхождение из простонародной среды, где прозвища давали метко и без обиняков.