Фамилия Кулепко — яркий пример того, как украинская уменьшительная форма превратилась в фамилию. В её основе лежит слово «кулепа» — так в юго-западных говорах называли большую ложку, уполовник, а в переносном смысле — неуклюжего, нерасторопного человека. Прозвище Кулепа давали либо тому, кто постоянно мешал что-то в котле (повар, кашевар), либо медлительному и тяжелому на подъём человеку. Фамилия образована по стандартной для Украины модели: к основе Кулеп- добавили суффикс -ко, который в XVI–XVII веках закрепился не только как уменьшительный, но и как патронимический — «сын Кулепы». Таким образом, Кулепко — это «маленький Кулепа» или «потомок Кулепы».

Географически фамилия привязана к центральной и левобережной Украине. По данным переписей XIX века, носители фамилии Кулепко чаще всего встречались в Полтавской, Киевской и Черниговской губерниях. В России, куда фамилия попала с миграцией малороссов, она осела на Кубани и в Воронежской области, где сохранила украинское окончание без русификации. Интересно, что в отличие от фамилий на -енко (Кулепенко), форма Кулепко указывает на более короткую, «усечённую» основу — это характерно для прозвищ, а не для крестильных имён.

Суффикс -ко в фамилии Кулепко не стоит путать с русским суффиксом -к(а). В украинской ономастике он выполняет роль родового показателя: в XIX веке такие фамилии ещё склонялись по падежам (Кулепки, Кулепке), но в современном русском языке за ними закрепилась неизменяемость. Если бы фамилия возникла в великорусских землях, она, скорее всего, звучала бы как Кулепов или Кулепин — от прозвища Кулеп. Но вариант на -ко выдает украинские корни однозначно.

Версия о связи фамилии с диалектным словом «кулеп» (топкое место, болото) менее вероятна: для болотистой местности скорее образовали бы фамилию Кулепов или Кулепский. А вот прозвище по профессии — вполне реалистично: в казацкой среде повар или кашевар был заметной фигурой, и его прозвище легко переходило к детям. В любом случае, фамилия Кулепко не имеет отношения к дворянским родам — это типичная крестьянско-казацкая фамилия, возникшая в среде простых людей, чьи занятия и внешность давали повод для метких прозвищ.