Фамилия Кулёп — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Первое, что бросается в глаза, — ударение и написание: она не вписывается в ряд типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Скорее всего, перед нами прозвищная фамилия, образованная без суффикса, способом «застывшей» формы прозвища.

Самая вероятная версия связывает основу «кулёп» с диалектным словом. В северных и сибирских говорах «кулёпа» или «кулёп» — это неуклюжий, мешковатый человек, увалень. Прозвище могли дать человеку неповоротливому, медлительному или небрежно одетому. Слово явно образовано от «куль» (мешок) с экспрессивным суффиксом -ёп-, который придаёт пренебрежительный или шутливый оттенок. Такая модель словообразования характерна для просторечных прозвищ: ср. «телёп» (от «тело»), «дурёпа».

Менее убедительная, но возможная версия — связь с глаголом «кулепить» в значении «сбивать, сколачивать кое-как». Тогда прозвище могло относиться к плохому мастеру, работающему наспех. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол малоупотребителен и не зафиксирован в крупных диалектных словарях так широко, как существительное.

Географически фамилия Кулёп, скорее всего, привязана к северу России или Сибири — регионам, где сохранялась архаичная лексика и где прозвища часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов. Обратите внимание: в официальных документах фамилию могли записать через «ё» (Кулёп) или, реже, как «Кулеп» — без умлаута, что меняет произношение, но не суть.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дворянские родословные книги такие «простые» прозвищные фамилии попадали редко. Поскольку фамилия редкая, её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних сёл, а не рассеяны по всей стране. Точных данных о численности и известных людях с фамилией Кулёп в открытых источниках почти нет, что подтверждает её локальный и немногочисленный характер.