Фамилия Кулепины (в документах чаще встречается форма Кулепин) образована от личного прозвища Кулепа. Эта модель — основа на -а с типичным русским фамильным суффиксом -ин — указывает на то, что родоначальника звали именно Кулепой, а фамилия буквально значит «чей?» — «сын Кулепы» или «люди Кулепы».

Главная версия происхождения прозвища отсылает к костромскому диалектному слову «кулепня» — «деревушка, небольшая и бедная деревня». В таком случае Кулепой прозвали выходца из подобного захолустья. Это типичная для русских фамилий ситуация, когда прозвище давали по месту прежнего жительства, но не по названию самого села, а по его характеристике.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований: связь с прозвищем Куль, восходящим к слову «куль» — «рогожный мешок». В народной речи куль — это не только ёмкость, но и образ полного, зажиточного, либо, наоборот, неуклюжего или скупого человека. Однако суффикс -епа вряд ли образован напрямую от «куль» — скорее, это самостоятельное прозвище, которое могло звучать как Кулепа и лишь по созвучию сближаться с «кулем».

Обратите внимание на нестандартный суффикс -еп- в основе Кулеп-. Такие суффиксы (как -ох-, -ах-, -ех-) характерны для неофициальных имён и прозвищ в северных и центральных русских говорах. Они придавали прозвищу оттенок просторечия или уменьшительности. Фамилии с подобным суффиксом встречаются реже, чем с -к- или -ш-, что делает Кулепиных интересным ономастическим примером.

Точное время возникновения фамилии не установлено, но её бытование в крестьянской среде Вятской и Костромской губерний фиксируется переписями XIX века. В этих краях слово «кулепня» было в ходу, а значит, и прозвище могло возникнуть именно там. Фамилия не относится к дворянским — это типичный пример народного именования, которое закрепилось за крестьянским родом.