Фамилия Кулепов образовалась от прозвища Кулеп. Самая вероятная версия, подкреплённая диалектными словарями, связывает его с костромским словом «кулепня» — так называли небольшую деревушку или глухое селение. Следовательно, Кулепом могли прозвать крестьянина, который перебрался в город или в другое село из такой глухой деревеньки. Прозвище прилипало к человеку как указание на его происхождение, а потом, по обычной русской модели, дало фамилию на -ов: чей? — Кулепов.

Есть и другая, менее убедительная гипотеза: от слова «куль» (рогожный мешок). В народной речи куль символизировал нечто объёмное, неповоротливое, тяжеловесное — отсюда пошли поговорки вроде «Беды кульем валятся» или «Друга узнать, вместе куль соли съесть». Если принять эту версию, то Кулепом могли обозвать полного, неуклюжего человека, который напоминал мешок. Однако связка «кулеп» — «куль» не так прозрачна фонетически, как «кулеп» — «кулепня», поэтому первое объяснение выглядит предпочтительнее.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Кулепа» или «из рода Кулепа». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она закрепилась в XVI–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям в виде официальных родовых имён. Среди носителей фамилии Кулепов нет громких исторических деятелей, но она не редка в центральных и северных областях России — там, где бытовало слово «кулепня».