Фамилия Келепов — редкий случай, когда не до конца ясно даже, от какого именно слова образована основа. Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «келепать», который в рязанских и тамбовских говорах означал «ковылять», «идти с трудом» или «делать кое-как, неумело». Прозвище Келепой могли дать медлительному, неловкому человеку или тому, кто прихрамывал. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: сын Келепа, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Есть и альтернативное объяснение, но оно менее надёжно. В некоторых диалектах «келеп» называли грубую обувь или колодку для плетения лаптей. Тогда прозвище могло относиться к сапожнику или мастеру, работавшему с деревом. Однако эта версия хуже подтверждается словарями — в доступных источниках слово «келеп» в таком значении фиксируется редко и локально.

Фамилия крайне редкая. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги Келеповых — Рязанская и Тамбовская области, что косвенно подтверждает первую версию: именно в этих регионах бытовал глагол «келепать». За пределами центральной России фамилия встречается единично, чаще всего как результат миграций XX века. В дворянских родословных книгах Келеповы не значатся — фамилия крестьянская, возникла, скорее всего, не раньше XVII–XVIII веков, когда за безземельными крестьянами начали закрепляться прозвищные фамилии.

Словообразовательный тип здесь простой: основа на твёрдый согласный (Келеп) плюс стандартный суффикс принадлежности -ов. Ударение, судя по говорам, падает на первый слог: Ке́лепов. В написании путаницы почти не бывает, но в дореволюционных метриках можно встретить вариант «Келипов» — через «и», что отражает акающее произношение.