Фамилия Келеп — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, зафиксировано в словаре с конкретным инструментом. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля слово «келеп» означает «трость костылем» или «палка с молоточком». Это не просто палка, а нечто среднее между опорой и орудием. Отсюда расходятся две основные версии происхождения фамилии.

Первая — бытовая. Келепом могли прозвать человека, который ходил с костылём, опирался на трость. Прозвище закреплялось за хромым или за тем, кто восстанавливался после травмы. Но у слова есть и более энергичное значение: «палка с молоточком». В этом значении келеп — не столько опора, сколько оружие или инструмент. В старину так могли называть боевую палицу или кистень, а также молоток для каких-то ремесленных работ.

Значит, прозвище могло относиться к роду занятий. Предок мог быть воином, использовавшим келеп как оружие, либо мастером, который такие келепы изготавливал. В профессиональных именованиях часто закреплялось именно то, чем человек зарабатывал на жизнь.

Модель образования фамилии проста: прозвище Келеп без дополнительного суффикса стало фамилией. Такие «чистые» формы без окончаний -ов, -ин, -ский характерны для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Встречается написание Келеп, а в диалектах — Келiп (с «i» на месте «е»). Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям бывшей Российской империи, где дольше сохранялись прозвищные фамилии без русифицирующих суффиксов.

Есть и версия, связывающая прозвище с внешностью. Даль указывает на «трость костылем» — худой, угловатый человек мог получить такое прозвище по ассоциации с формой предмета. Но эта гипотеза слабее: прозвища по внешности обычно ярче и образнее, а «келеп» слишком предметен. Правдоподобнее, что фамилия либо профессиональная, либо указывает на физический недостаток (хромоту).