Фамилия Келепко — один из примеров украинской модели образования фамилий на -ко, где этот суффикс выполнял функцию, близкую к отчеству. Буквально Келепко означало «сын Келепа», то есть «маленький Келеп» или «потомок Келепа». Такая словообразовательная модель чрезвычайно характерна для Поднепровья, Левобережной и Слободской Украины, где фамилии на -ко (Бондаренко, Шевченко, Коваленко) стали едва ли не самым массовым типом.

В основе фамилии лежит прозвище Келеп. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля слово «келеп» зафиксировано в двух значениях: «трость костылем» (палка с загнутым верхним концом, на которую опираются при ходьбе) и «палка с молоточком» — то есть нечто вроде дубинки или боевого молота. Эта двойственность открывает сразу несколько версий происхождения прозвища.

Самая прямая — бытовая: прозвище Келеп мог получить человек, который ходил с костылём. Это могло быть следствием травмы, болезни или просто возрастной немощи. Однако в народной ономастике прозвища по физическому недостатку или особенности походки встречаются повсеместно, и здесь ничего необычного нет.

Вторая версия — указание на телосложение. Костыль ассоциируется с чем-то длинным и тонким, поэтому Келепом могли прозвать худощавого, высокого человека. Такие метафорические прозвища по внешности — один из самых распространённых источников фамилий.

Третья версия — профессиональная. Келеп как «палка с молоточком» — это орудие, которое мог использовать воин (нечто вроде кистеня или боевого цепа) или ремесленник, например, бондарь или плотник, для определённых операций. В таком случае прозвище закрепилось за человеком, который либо изготавливал такие келепы, либо умело ими пользовался.

Из всех версий профессиональная выглядит наименее вероятной: специальных мастеров по изготовлению келепов история не знает, а воины, скорее всего, получали прозвища по более характерному оружию — мечу, сабле, копью. Бытовая версия (костыль) или метафорическая (худощавость) правдоподобнее.

Фамилия Келепко не относится к числу распространённых. Она встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Поволжье. В России фамилия редкая, её носители сосредоточены в основном в Краснодарском крае и Ростовской области.