Фамилия Кулистов — один из ярких примеров искусственных семинарских фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово присваивали будущим священникам в духовных училищах. Её основа — латинское слово «oculus», то есть «глаз». Такую фамилию мог получить семинарист, отличавшийся особой внимательностью, проницательностью или дальновидностью — качество, которое наставники решали увековечить в фамилии. Суффикс -ов здесь работает по правилам русской грамматики: хотя исходное слово латинское и среднего рода, оно было осмыслено как основа мужского рода, к которой и присоединили типичный русский суффикс.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия: от прозвища Кулист, которое связывают с украинским словом «куля» — «шар». В этом случае прозвище могло указывать на полноту человека. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, семинарские фамилии редко образовывали от украинских бытовых прозвищ без явной латинской или греческой подоплёки, во-вторых, модель «Кулист + -ов» встречается в документах именно в контексте духовного сословия.

Интересно, что фамилия Кулистов не имеет однокоренных аналогов среди крестьянских или дворянских родов — это почти стопроцентный маркер того, что предок носителя учился в семинарии. По той же модели образованы, например, фамилии Розов (от лат. rosa — роза) или Флоров (от лат. flos — цветок), где суффикс -ов присоединяется к латинской основе, а не к русскому слову. Так что, вопреки ожиданию, фамилия Кулистов ничего общего с куликами или кулисами не имеет — её корень чисто книжный, учёный.