Фамилия Кулистов — один из самых ярких примеров искусственных фамилий в русской ономастике. Её происхождение напрямую связано с духовным сословием: такие фамилии в XVIII–XIX веках массово придумывали в семинариях и академиях, заменяя ими бытовые прозвища будущих священников. В основе фамилии Кулистов лежит латинское слово «oculus» — «глаз». Вероятно, такую фамилию могли дать очень внимательному, проницательному, бдительному и дальновидному семинаристу. Это типичный случай «перевода» русского прозвища на латынь с последующим оформлением русским патронимическим суффиксом -ов.

Здесь интересна сама словообразовательная модель. Вместо прямого заимствования (как, например, фамилия Окулов, тоже от oculus) семинарские наставники использовали латинскую основу «ocul-», добавили к ней русский суффикс -ист (по аналогии с «глазастый» или «очистый»), а затем — стандартный суффикс принадлежности -ов. Получилась форма «Кулистов», где корень «кулист-» — это русифицированное «глазастый человек». Такой способ образования — латинская основа + русский суффикс — встречается и в других семинарских фамилиях: например, Флоров (от flos — цветок) или Сперанский (от spero — надеюсь).

Существует и другая, менее вероятная гипотеза. Согласно ей, фамилия образована от прозвища Кулист, восходящего к украинскому нарицательному «куля» — «шар». Такое прозвище мог получить полный человек. Однако эта версия слабее: во-первых, прозвище «Кулист» от «куля» не фиксируется в исторических источниках, а во-вторых, логичнее было бы ожидать фамилию Кулин или Куляев. Семинарское же происхождение объясняет и необычный суффикс, и книжный, «учёный» характер фамилии. Безусловно, фамилия Кулистов представляет собой замечательный памятник русской культуры, а точнее — той её части, где народная речь переплеталась с латынью, а церковная школа давала человеку новое, искусственно созданное имя.