Фамилия Кулистиков — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает сразу несколько возможных путей происхождения. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с «куликом» или «кулисой», но на деле всё сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Если бы фамилия образовалась напрямую от прозвища Кулист, мы ожидали бы форму Кулистов (как Слесарев от слесаря, Плотников от плотника). Суффикс -ик- в основе Кулистик указывает на уменьшительную или уничижительную форму: Кулистик — это либо «маленький Кулист», либо «сын Кулиста». А уже от этого имени-прозвища по стандартной модели на -ов появилась фамилия Кулистиков, то есть «потомок Кулистика».

Кем же был этот самый Кулист? Тут возможны две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая — профессиональная: в русских говорах «кулистом» могли называть человека, который делал кули, то есть плетёные короба, мешки или рогожи для сыпучих грузов. Ремесло кулистника было распространено в крестьянской среде, особенно в северных и центральных губерниях, где существовал промысел по изготовлению тары. Вторая версия — прозвищная, от диалектного слова «кулистый» — сутулый, сгорбленный, или же «куликать» — хромать, припадать на одну ногу. В этом случае прозвище Кулист давали человеку с характерной походкой или осанкой.

С географией у фамилии есть своя особенность. Кулистиковы — фамилия не массовая, но довольно устойчиво встречается в Вологодской и Архангельской областях, а также в соседних регионах Русского Севера. Это косвенно подтверждает профессиональную версию: именно там, в зоне развитого лесного промысла и речного судоходства, было много кустарей, плевших кули для перевозки муки, крупы и соли. Встречается фамилия и в Поволжье, но заметно реже.

Сам по себе корень «кул-» многозначен. Кроме уже названных значений, в старых говорах «куля» означала кошель, мешок, а «кулёмой» называли неуклюжего человека. Однако применительно к фамилии Кулистиков именно версия с ремеслом кулистника выглядит наиболее убедительной: она объясняет и необычный суффикс -ик- (мастер-кулист мог получить прозвище Кулистик как подмастерье или сын), и северный ареал бытования. Сословно предки Кулистиковых, скорее всего, относились к государственным или экономическим крестьянам — в дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена.