Фамилия Кулица — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. В основе лежит слово «кулица» — диалектное название кулика, болотной птицы с длинным клювом. В некоторых говорах так называли и бекаса, и вообще любую мелкую болотную птицу. Прозвище Кулица могли дать человеку за внешнее сходство: длинноносому, сутулому или с быстрой, отрывистой походкой, напоминающей птичьи движения.

Но есть и вторая, бытовая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В русских говорах «кулицей» иногда называли не только птицу, но и неуклюжую, неопрятную женщину или простоватого человека. В этом случае фамилия могла закрепиться за носителем как насмешливое уличное прозвище. Поскольку суффикс -иц(а) в русских фамилиях встречается редко (в отличие от украинских, где он обычен), можно предположить, что фамилия Кулица либо сохранила старую севернорусскую или сибирскую форму прозвища, либо имеет южнославянские корни, где такие модели распространены шире.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии на -ица к числу редких, но показательных: они часто указывают на прямое прозвище, застывшее в именительном падеже. В отличие от фамилий Куликов или Куликовский, которые образованы от той же основы, но с помощью патронимических суффиксов, Кулица осталась «чистым» прозвищем. Встречается она преимущественно в западных и северных областях России, а также у старообрядцев, где подобные архаичные формы фамилий сохранялись дольше. В XIX веке носители фамилии Кулица фиксировались в переписях как крестьяне и мещане, реже — как однодворцы.