Фамилия Куница — одна из тех, что напрямую отсылает к миру животных, но её происхождение не так однозначно, как может показаться. В основе лежит название хищного лесного зверька с темно-бурой шерстью, однако фамилию могли дать по разным причинам.

Первое, что приходит на ум: прозвище Куница мог получить человек, чем-то напоминавший этого зверька — ловкостью, юркостью, или, наоборот, необычным цветом волос. Но есть и более приземлённые версии. Куница — ценный пушной зверь, поэтому прозвище часто закреплялось за охотниками на куниц или торговцами мехами. Человек, промышлявший дорогим мехом, получал «профессиональное» имя, которое затем переходило к детям.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия совпадает с исходным прозвищем или нецерковным именем, без добавления суффиксов. Это характерно для древнего пласта русских фамилий, которые застыли в форме имени-прозвища. Если бы прозвище дали отцу, его сын мог стать Куницыным, но фамилия Куница сохранила первоначальный вид.

Одно из ранних документальных подтверждений находим в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского: там упомянут Куница Григорий Афанасьев, подьячий, 1534 год. Это начало XVI века — время, когда нецерковные имена были ещё в ходу наравне с крестильными. Имя Куница давали не как прозвище, а как полноценное личное имя, что подтверждает и запись: «Куница» стоит на месте имени, а не фамилии.

Интересно, что фамилия Куница встречается не только у русских. У украинцев и белорусов она тоже распространена, причём могла возникать независимо, по тем же причинам: от прозвища охотника или от внешнего сходства со зверьком. В польском языке слово «kunica» имело ещё одно значение — так называли особый вид женской шапки из куницы, что добавляет возможную версию: прозвище мог получить и скорняк, шивший такие головные уборы.

В отличие от фамилий с суффиксами -ов/-ев или -ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), фамилия Куница стоит особняком. Она не говорит «чей», а прямо называет самого человека. Поэтому носитель такой фамилии может с равной вероятностью происходить от охотника, купца, портного или просто человека, которого в деревне дразнили за сноровку.