Фамилия Кулижных — яркий образец северорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -их/-ых. В такой форме фамилия застыла в родительном падеже множественного числа и буквально отвечает на вопрос «чьи?»: Кулижных — из семьи Кулигиных. Подобный тип характерен для Вологодской, Архангельской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселенцы принесли этот говор.

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кулига. В русских говорах у слова «кулига» несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Самое распространённое — расчищенный под пашню участок леса, новина. Кулигой называли и лесную поляну, и покос среди леса. В этом случае прозвище Кулига получал человек, живший на таком участке, либо тот, кто расчищал землю под пашню — корчевальщик, земледелец. Второе значение — «кулига» как небольшой залив, речная заводь или старица, что могло указывать на место жительства у воды. Наконец, в некоторых говорах «кулигой» называли бедного, нерадивого крестьянина или бродягу, но это значение встречается реже.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Кулига через притяжательное прилагательное Кулигин (чей?) образовалась форма множественного числа — Кулигины, которая в родительном падеже звучала как «из дома Кулигиных», то есть «Кулижных». Фамилия Кулигин — однокоренная и более распространённая, но именно вариант Кулижных сохранил архаичную грамматическую форму, указывающую на принадлежность к роду.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская: такие «застывшие» формы на -их/-ых редко встречались у дворян или купцов. Носители фамилии Кулижных — потомки крестьян Русского Севера, которые либо занимались подсечным земледелием, либо жили на лесных полянах. Сегодня фамилия редкая, и её обладатели могут с большой вероятностью проследить свои корни до Вологодской или Кировской области.