Фамилия Кулижнов — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается важнее, чем кажется на первый взгляд. В основе фамилии лежит не профессия и не личное имя, а диалектное слово «кулига», или «кулижка». В северных и центральных губерниях России так называли расчищенный под пашню участок леса — место, где вырубили и выжгли деревья, чтобы удобрить землю золой. Этот способ земледелия, подсечно-огневой, был распространён в лесной полосе вплоть до XIX века.

Отсюда «кулижник» — человек, который занимался расчисткой таких участков, или просто крестьянин, живший на отшибе, на собственной кулиге. Суффикс -ов в фамилии стандартный, патронимический: Кулижнов буквально означает «сын Кулижника». Прозвище Кулижник давали либо по роду занятий, либо по месту жительства — на дальнем хуторе, среди леса.

Интересно, что фамилия Кулижнов почти наверняка происходит из северных или поволжских регионов. Слово «кулига» хорошо известно в архангельских, вятских, вологодских и костромских говорах. В южнорусских областях его практически не знали — там использовали другие термины для подсеки (например, «ляда» или «чищоба»). Поэтому, если искать корни Кулижновых, стоит смотреть в сторону бывших Вятской, Костромской или Вологодской губерний.

Существует и менее вероятная, но всё же возможная версия, связывающая фамилию с диалектным «кулига» в значении «небольшой залив, заводь» или «луг на берегу реки». В этом случае прозвище Кулижник мог получить человек, живший у такого залива. Однако связь с подсечным земледелием выглядит убедительнее: она объясняет и активный суффикс -ник (человек по действию), и то, что фамилия не слишком распространена, — подсечное хозяйство было уделом не всех, а только жителей определённых лесных районов.

Фамилия редкая, не входит в число самых частых русских фамилий. Её носители — потомки крестьян-земледельцев, осваивавших новые участки в лесу. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже подтверждает её чисто крестьянское происхождение.