Фамилия Кулижская — женская форма фамилии Кулижский, и её происхождение напрямую связано с русским словом «кулига». В отличие от множества фамилий на -ов/-ев, образованных от имени отца, эта фамилия — типичный пример «географического» прозвища, закрепившегося за человеком по месту его жительства или работы.

Кулига в диалектах русского языка — это не просто поляна, а расчищенный под пашню участок земли среди леса, часто на вырубке или пожарище. Крестьянин, который жил на такой земле или владел ею, получал прозвище Кулига, Кулижка или Кулижский. Суффикс -ск- в фамилии указывает на принадлежность к местности: Кулижский буквально значит «с Кулиги», «из Кулижек». Такая модель словообразования (на -ский) была особенно распространена в среде духовенства и дворянства, но в данном случае она могла возникнуть и у крестьян, переселившихся из деревни с названием Кулиги, Кулижки или Кулижское.

Таких топонимов в России немало: деревни Кулиги есть в Кировской, Архангельской, Вологодской областях, а село Кулижское или Кулижка встречается, например, в Смоленской и Тверской губерниях. Фамилия Кулижская могла закрепиться за женщиной, чей муж или отец был выходцем из одного из таких мест. Встречается и вариант написания через «о» — Кулижсков, но форма Кулижская исторически более устойчива.

Спорных версий здесь немного: слово «кулига» также означало «участок земли» в более широком смысле, а в некоторых говорах — «болотистое место» или «лесной завал». Однако основное значение — обработанный участок среди леса — остаётся главным. Социальный контекст фамилии — почти всегда крестьянский или мещанский, реже — духовный, если семья происходила из причта при храме, стоявшем в селе Кулижском.

Фамилия редкая, и её носительницы, скорее всего, ведут свой род из северных или центральных губерний России, где подсечное земледелие и расчистка лесов под пашню были обычным делом.