Фамилия Кулижинский — одна из тех, чью основу не разгадаешь с первого взгляда, и это делает её особенно интересной. В отличие от большинства фамилий на -ский, образованных от названий сёл и городов (например, Тверской или Ростовский), корень «Кулиж-» не отсылает к крупному географическому объекту. Скорее всего, перед нами фамилия, происходящая от прозвища или профессии, и её история уходит в народную речь.

Самая вероятная версия связывает фамилию со словом «кулига». В северных и центральных говорах Руси кулигой называли расчищенный под пашню участок земли в лесу — место, выжженное или вырубленное для земледелия. Человек, живший на такой расчистке или владевший ею, мог получить прозвище Кулига. Суффикс -ин- в основе Кулижин- появился из-за фонетического перехода: от «Кулига» притяжательное прилагательное звучало как «Кулижин» (чей? — сын Кулиги). А финальное -ский — типичный для шляхетских и духовных фамилий суффикс, который часто добавляли к уже готовой основе, чтобы придать ей «благородное» звучание. Таким образом, Кулижинский — это «тот, кто из рода Кулигиных» или, что более правдоподобно, «выходец из мест, где жили Кулигины».

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — связь со словом «кулижник», которое в некоторых диалектах означало лесного сторожа или человека, живущего в лесной сторожке. В этом случае фамилия могла закрепиться за потомками такого сторожа, а форма на -ский появилась уже при оформлении документов. Обратите внимание на редкий переход «г» в «ж» перед суффиксом -ин-: это не опечатка, а живой процесс в русском языке (сравните: «нога» — «ножной»). В написании фамилии встречается и вариант «Кулиженский» — он может отражать местное произношение или вторичное осмысление корня как связанного со словом «кулиж» (старое название болотной ягоды, клюквы).

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Беларуси — регионам, где была распространена подсечно-огневая система земледелия (кулиги). Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, предки носителя фамилии были крестьянами-земледельцами, осваивавшими лесные участки, или жителями одного-двух сёл, откуда род и разошёлся. Никаких сведений о дворянских родах Кулижинских в дореволюционных родословных книгах нет — фамилия осталась в простонародной среде, что только подчёркивает её связь с реальным трудом и бытом.