Фамилия Кулижко — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем разбор корня. В первую очередь это украинская фамилия, и её модель образования типична для юго-западных земель бывшей Российской империи. Суффикс -ко (Кулиж-к-о) характерен для Поднепровья, Полтавщины и Слобожанщины: он превращал прозвище или название занятия в фамилию, часто с уменьшительным или фамильярным оттенком. В русском варианте фамилия звучала бы как Кулижкин или Кулижов, но форма на -ко указывает на украинские корни носителя.

Основа фамилии — «кулига». В диалектах русского и украинского языков у этого слова два основных значения. Первое, самое распространённое в центральной России: кулига — это расчищенный под пашню участок леса, поляна, которую выжгли или вырубили. Второе значение, более локальное, встречается в псковских и тверских говорах: кулига — небольшой залив, затон на реке, иногда болотистая низина. Оба значения связаны с землёй и местом жительства, поэтому прозвище Кулига, от которого образована фамилия, мог получить человек, живший на такой расчищенной поляне или у залива.

Интересная деталь: в украинском языке есть слово «кулiжка» — так в некоторых регионах называли кашу или похлёбку из проса. Это значение могло дать прозвище повару или любителю каши, но оно менее вероятно, чем топографическое, поскольку «кулига» как географический термин встречается в письменных источниках гораздо чаще и охватывает большую территорию.

По сословной принадлежности носители фамилии Кулижко, скорее всего, были крестьянами или казаками. Фамилии на -ко в малороссийских губерниях часто фиксировались у казацкой старшины и реестровых казаков, но не как знак дворянства, а как обычная бытовая фамилия. В ревизских сказках XIX века Кулижко встречаются среди государственных крестьян и казаков Полтавской, Черниговской и Харьковской губерний.

Таким образом, фамилия Кулижко — это прозвище, привязанное к месту. Предок её носителя, вероятно, жил на расчищенной от леса поляне или у речного залива, а суффикс -ко выдаёт его украинское происхождение.