Фамилия Кулыжский — одна из тех, где географическое происхождение просматривается чётче, чем значение корня. Типичный суффикс -ск- указывает на то, что перед нами фамилия, образованная от названия места: села, деревни или урочища. По этой модели в России складывались в основном дворянские и духовные фамилии, но также и крестьянские, если человек переселялся из другого региона и получал прозвище по прежнему месту жительства.

Основа «Кулыж-» заставляет задуматься. В русских говорах слово «кулыга» или «кулига» означало расчищенный участок в лесу под пашню, покос или новое поселение. Нередко такие места называли Кулигами, а жителей — кулижанами или кулыжскими. В этом случае Кулыжский — человек либо из деревни Кулыги, либо выходец с такой расчищенной земли. Слово живёт в топонимике до сих пор: в России есть несколько деревень с названием Кулыги, особенно в Кировской и Вологодской областях.

Есть и другая версия, менее надёжная. В некоторых говорах «кулыга» означала неуклюжего, неповоротливого человека или даже вид грубой лепёшки. Но фамилии на -ский редко образовывали напрямую от прозвищ — это нехарактерно для русской ономастики. Обычно такую форму давало именно географическое название. Поэтому первая версия — от названия поселения или участка — выглядит убедительнее.

Написание фамилии с «ы» после «к» (Кулыжский, а не Кулижский) — не ошибка, а отражение местного произношения или диалектной особенности. В документах XVIII–XIX веков такое чередование «и» и «ы» после твёрдых согласных встречается сплошь и рядом, особенно в северных и северо-восточных губерниях.

Сословно носители фамилии могли быть самыми разными. Если предок был священником и получил фамилию по семинарской традиции — от названия села, где служил, — то это духовное сословие. Если же крестьянин переезжал в город или другую волость, его могли записать как Кулыжского по деревне, из которой он вышел. Дворянский род с такой фамилией не зафиксирован в известных родословных книгах, так что скорее всего это фамилия крестьянская или мещанская.

Встречаемость фамилии невысокая. Чаще всего Кулыжские попадаются в документах по Вятской, Пермской и Костромской губерниям — именно там, где слово «кулига» было в ходу, а топонимы с этим корнем встречаются до сих пор.