Фамилия Кулижникова — одна из тех, что рассказывает о человеке и его деле или месте, где он жил, без лишних загадок. В её основе лежит прозвище Кулижник, а оно образовано от слова «кулига» (или уменьшительного «кулижка»). Значений у этого слова несколько, и каждое по-своему рисует портрет предка.

Чаще всего кулигой называли небольшой участок земли: клин, полосу, загон, который стоял особняком среди пашни или леса. Это могла быть поляна, прогалина, чистое безлесное место, покос. Если основатель рода Кулижниковых получил прозвище по месту жительства, он жил рядом с такой вот живописной полянкой.

Но есть и другая, не менее распространённая версия. Кулигой называли лес, который расчистили под пашню: выкорчевали, выжгли, вырубили. В этом случае Кулижник — не просто житель, а человек с определённым занятием. Он выжигал и вырубал лесные участки, готовя землю для посевов. Такая работа требовала силы и выносливости, и прозвище закреплялось за человеком прочно.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей: основа «Кулижник» плюс патронимический суффикс «-ов». Фамилия Кулижников (женская форма — Кулижникова) означает «сын Кулижника» или «потомок Кулижника». Так прозвище, указывавшее на род занятий или место обитания, превратилось в наследственное семейное имя.

Географически фамилия Кулижниковы встречается прежде всего в регионах, где было распространено подсечно-огневое земледелие, — на Русском Севере, в Вятской, Костромской, Вологодской губерниях. Здесь слово «кулига» в значении «расчищенный под пашню участок леса» было в ходу до XIX века.

Интересно, что у фамилии нет связи с именем Кулижник — это не календарное имя, а чисто бытовое прозвище. А значит, её носители — не потомки какого-то святого, а скорее потомки крестьян-земледельцев, осваивавших новые земли. Фамилия Кулижникова хранит память о тех, кто своими руками превращал лес в поле.