Фамилия Кулажникова — женская форма от Кулажников, которая образована от прозвища Кулажник. В основе лежит слово «кулага» — старинное русское блюдо, которое представляло собой заваренное кипятком толокно, а также напиток из солода, напоминающий пиво. Прозвище Кулажник могли дать либо любителю этого кушанья, либо, что правдоподобнее, человеку, который его варил и продавал. Такая модель — именование ремесленника по продукту его труда — типична для русских прозвищ: ср. Блинник, Сбитенщик, Пирожник.

Суффикс -ник в основе Кулажник указывает на деятеля, а фамильный суффикс -ов/-ев закрепил принадлежность потомков: «сын Кулажника». Фамилия не относится к числу частых, её географическое распространение связано прежде всего с южнорусскими и поволжскими говорами, где слово «кулага» было особенно употребительно. В некоторых диалектах «кулагой» называли также кашу из ржаной муки с солодом, что не меняет сути прозвища.

Встречается и версия о связи с диалектным «кулажный» — то есть хитрый, лукавый. Однако она менее убедительна: прозвища по кулинарным пристрастиям или занятиям встречаются в русской ономастике гораздо чаще, чем абстрактные характеристики. Поэтому основная гипотеза — профессиональная: предок носительницы фамилии Кулажникова был тем, кто делал и торговал кулагой.