Фамилия Кулажниковы (в документальной форме чаще встречается как Кулажников) образована от прозвища Кулажник. В основе лежит слово «кулага» — так в старину называли кушанье из заваренного кипятком толокна, а также хмельной напиток из солода, напоминающий пиво. Прозвище Кулажник могли дать либо любителю этого блюда, либо человеку, который варил кулагу на продажу. Фамилия относится к распространённому типу патронимических фамилий на -ов: суффикс указывает на принадлежность — «сын Кулажника».

Интересно, что фамилия Кулажников стоит в одном ряду с такими «гастрономическими» прозвищными фамилиями, как Калашников, Блинников или Кисельников. В отличие от них, кулага была блюдом не повседневным, а скорее обрядовым или сезонным — её часто готовили на посты и поминальные дни. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который особенно любил или умел готовить это кушанье, либо за тем, кто держал «кулажный» промысел.

Точное место возникновения фамилии Кулажников установить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим и неоднородным. Однако можно предположить, что фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где кулага была традиционным блюдом. Встречаются и варианты написания через «о» — Куложников, что связано с акающим произношением в некоторых говорах. Эта фамилия — не просто прозвище предка, а отражение быта и кулинарных традиций прошлого, памятник народной культуре.