Фамилия Кулажников образована от прозвища Кулажник. В его основе лежит слово «кулага» — так в старину называли кушанье из толокна, заваренного кипяченой водой, а также хмельной напиток из солода, похожий на пиво. Соответственно, прозвище Кулажник мог получить либо любитель этого блюда, либо, что правдоподобнее, человек, который варил кулагу на продажу.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: к прозвищу на -ник добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Такая схема (Кулажник → Кулажников) означает «сын Кулажника». Суффикс -ник в русских прозвищах часто указывал на ремесленника или человека, имеющего постоянное отношение к предмету: ср. Сбитенник, Блинник, Пирожник. Кулажник, скорее всего, занимался приготовлением и продажей кулаги — недорогого и сытного кушанья, популярного в крестьянском быту.

В ономастике эта фамилия интересна тем, что её основа — кулага — почти вышла из обихода, сохранившись лишь в диалектах и исторических описаниях русской кухни. Однокоренных фамилий немного: Кулагин, Кулажкин — и все они отсылают к тому же блюду. Фамилия Кулажников не принадлежала дворянству или духовенству; её носители — потомки крестьян или посадских людей, чей предок кормился варкой кулаги.