Фамилия Кулинникова — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Кулинников. В русской традиции такие фамилии образовывались прибавлением суффикса -а к фамилии отца или мужа, поэтому исторически носительницами Кулинниковой были дочери или жёны Кулинниковых. Сама же мужская фамилия Кулинников — типичная «профессиональная» фамилия, каких много в русском ономастиконе. Её основа — слово «кулинник», которое в некоторых говорах означало того, кто печёт или продаёт куличи, либо человека, имеющего отношение к изготовлению кулинарных изделий в широком смысле. В словаре В. И. Даля «кулинник» — это именно пекарь куличей, а в переносном смысле — любитель вкусно поесть.

Суффикс -ников в фамилии указывает на принадлежность к роду занятий: так же как «столяр» даёт Столярникова, а «плотник» — Плотникова, «кулинник» превратился в Кулинникова. Это сравнительно редкая словообразовательная модель: чаще встречаются фамилии на -ов/-ев (Куликов, Куличёв) или на -ин (Кулигин, Куличин). Суффикс -ников придаёт фамилии отчётливый профессиональный оттенок и отсылает к более конкретному, чем обычно, прозвищу. В отличие от фамилии Куликов, которая может быть связана и с птицей куликом, и с именем Кулика, Кулинников однозначно привязан к выпечке.

Географически фамилия Кулинников (и Кулинникова) встречается не повсеместно. Наибольшая концентрация носителей — в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также в некоторых районах Украины. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «кулинник» было более употребительным. В северных и сибирских регионах фамилия редка.

По сословной принадлежности Кулинниковы, скорее всего, были крестьянами или мещанами — ремесленниками, занимавшимися выпечкой и продажей хлебобулочных изделий. Фамилия не принадлежала к дворянским родам, не фиксируется в родословных книгах, что типично для фамилий, образованных от названий ремёсел. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был пекарем, калачником или торговцем сдобой, а его прозвище закрепилось за потомками в форме отчества на -ников.