Фамилия Кунниковы (в документальной форме чаще встречается как Кунников) — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. Разбираемся по порядку.

Самая прямая версия отталкивается от прозвища Кунник. В украинских говорах слово «кунь» означало «конь». Если так, то Кунником могли прозвать конюха, конезаводчика или просто человека, который хорошо разбирался в лошадях. Прозвище закреплялось за делом, и родоначальник Кунниковых вполне мог быть связан с коневодством.

Другая ветвь ведет к глаголу «куняти» — дремать, клевать носом. Прозвище Кунник в этом случае давали любителю поспать или медлительному, сонному человеку. Такие бытовые прозвища по характеру или привычкам — обычное дело в славянской ономастике.

Третий путь — через имя. Кунник мог быть уменьшительной формой крестильного имени Иаков (через цепочку Яков — Якуня — Якуник — Кунник). В переводе с древнееврейского это имя означает «идущий следом». Есть и более экзотическая гипотеза: имя Кунник связывают с женским именем Куна (сокращение от Кунигунда), что в древнегерманском означает «храбрая в битве» (kuoni — храбрый, gund — война). Но эта версия спорная: маловероятно, что мужское прозвище образовали напрямую от женского имени, скорее здесь случайное звуковое совпадение.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), так что Кунников — буквально «сын Кунника». Фамилия закрепилась в славянской среде и могла возникнуть в разных регионах независимо.

Самый известный носитель фамилии — Цезарь Кунников, майор, Герой Советского Союза. Это реальная историческая фигура, и её существование подтверждает, что фамилия не забыта. Однако точное время и место возникновения конкретной ветви Кунниковых без генеалогического исследования установить нельзя — фамилия могла сформироваться и на южнорусских землях, и в украинских областях, где диалектные слова «кунь» и «куняти» были в ходу.