Фамилия Куникова — женская форма фамилии Куников, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от имён, прозвищ или профессий отца, и Куников не исключение. Основа здесь — «Куник», и именно в ней скрыта главная загадка.

Самый вероятный источник — прозвище или неканоническое имя Куник. В старых русских говорах «куник» могло означать человека, имеющего отношение к кунице: либо охотника на этого зверька, либо торговца куними мехами. Куница была ценным пушным зверем, и прозвище Куник могло закрепиться за ловким, богатым или хитрым человеком. Менее распространённая, но возможная версия — связь с литовским словом «kunigas» (князь, священник) или с тюркским именем Куник (от «кюн» — солнце), но для фамилии, бытующей в русской среде, прозвищная версия с куницей выглядит предпочтительнее.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Куников буквально означало «сын Куника» или «из семьи Куника». Такая модель — самая массовая в русских фамилиях, и Куникова — её типичный представитель. Фамилия не относится к дворянским родам, а скорее к крестьянским или мещанским, где прозвища давали по занятию или характерной черте.

Интересно, что фамилия Куников встречается не повсеместно. Основные очаги её бытования — южные регионы России (Краснодарский край, Ростовская область) и Украина. Это может говорить о том, что прозвище Куник было распространено именно в говорах южнорусского наречия. Сравните с однокоренными фамилиями: Куницын (от «куница») и Кунаков (от тюркского «кунак» — гость). Куников стоит особняком, так как его основа — не прямой зверёк, а производное от него прозвище.

Таким образом, носительница фамилии Куникова может считать, что её предок, скорее всего, был человеком, связанным с пушным промыслом, или получил прозвище по сходству с куницей — возможно, за ловкость, проворство или особую «кунью» мягкость характера.