Фамилия Кунсаков — хороший пример того, как в основе русской фамилии может лежать тюркское имя, пришедшее в русскую среду через служилых людей. Её ядро — имя Кунсак (или Кунса), которое, скорее всего, восходит к древнетюркскому «кюн» (солнце, день) или «кун» (знатный, высокий). В тюркских языках имя Кунсак могло означать «солнечный», «светлый» или «рождённый в день» — такие имена давали с пожеланием удачи и благополучия.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков. Фамилия образована по схеме «чей?»: сын Кунсака — Кунсаковы. Это типичная фамилия русского дворянства и служилых людей, многие из которых имели татарские или башкирские корни. В документах фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — в регионах, где русские переселенцы активно контактировали с тюркским населением.

Более редкая версия связывает фамилию с тюркским словом «кунсак» — «сосед» или «близкий человек». Если это так, то предок мог получить прозвище за общительность или за то, что жил по соседству. Но первая версия — от личного имени — выглядит убедительнее, потому что для тюркских имён характерна прозрачная этимология с корнем «кун».

По сословной принадлежности Кунсаковы могли быть как крестьянами, так и мелкими помещиками. В XIX веке фамилия фиксируется в Оренбургской и Уфимской губерниях, а также среди казачества. Встречается она нечасто, что говорит о локальном распространении: скорее всего, родоначальник был конкретным человеком, от которого пошла одна или несколько ветвей.