Фамилия Кунаковы (в мужском варианте — Кунаков) напрямую связана с тюркским словом qonaq — «гость». Прозвище Кунак давали либо приезжему человеку, который поселился среди местных, либо, наоборот, хлебосольному хозяину, который всегда рад гостям. В русской ономастике это одна из фамилий, чьи корни уходят в XV–XVII века, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы постепенно вливались в состав русского дворянства и служилого сословия.

В исторических документах фамилия фиксируется рано. С. Б. Веселовский в своих исследованиях упоминает дьяка Федора Васильевича Кунакова (1630 год, Мещера) и Адаша Васильевича Кунака (1613 год, там же). Оба примера показывают, что уже в начале XVII века прозвище Кунак превратилось в наследственную фамилию, причем у одного из носителей она сохранила старую форму без суффикса. Мещера — регион на стыке рязанских и татарских земель, где смешение культур было особенно интенсивным. Именно оттуда, скорее всего, пошли многие дворянские роды с тюркскими основами.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кунак добавили патронимический суффикс -ов, что означает «сын Кунака». Вопреки распространенному мнению, далеко не все фамилии с таким корнем принадлежали знати. Кунаковыми могли называть и простых крестьян, если в их роду был предок-кунак — пришлый человек, которого приняли в общину. Поэтому искать единое сословное происхождение для всех Кунаковых не стоит: среди них были и дьяки, и служилые люди, и крестьяне.

В отличие от многих других фамилий восточного происхождения, у Кунаковых нет спорных версий. Тюркская основа qonaq надежно подтверждается и лингвистически, и исторически. Редкий случай, когда этимология прозрачна, а документы сохранили конкретные имена первых носителей. Фамилия — живой памятник контактов русской и тюркской культур, где слово «гость» стало родовым именем.