Фамилия Кунак напрямую связана с тюркским словом «qonaq» (встречается также как «кунак»), что означает «гость». Однако не стоит думать, что предок-носитель этой фамилии был просто частым визитёром. В тюркской среде «кунак» — это не случайный посетитель, а почётный гость, которого по обычаю следовало принять, накормить и обеспечить ночлегом. Прозвище Кунак могли дать человеку гостеприимному, хлебосольному, либо тому, кто часто ходил в гости и умел поддерживать связи.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, но есть ценные записи. С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает: Кунаков Федор Васильевич, дьяк, 1630 год, Мещера; а также Адаш Васильевич Кунак, 1613 год, там же. Обратите внимание: у Адаша фамилия стоит в форме «Кунак» без суффикса, что характерно для раннего периода, когда прозвище ещё не оформилось в родовое имя. Сама фамилия Кунак, как и Кунаков, образована по стандартной восточнославянской модели: к основе «кунак» добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кунаков). Это типичный случай, когда прозвище отца становилось фамилией сына.

Географическая привязка к Мещере (историческая область на стыке современных Рязанской, Владимирской и Нижегородской областей) неслучайна. В XVI–XVII веках Мещера была зоной активных русско-татарских контактов, здесь жили служилые татары и выходцы из Орды, которые принимали православие и получали русские фамилии. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Кунаковых был либо тюрком на русской службе, либо русским, получившим прозвище за связь с тюркской средой. Фамилия Кунак — редкий пример, когда тюркский корень сохранился без изменений, а не был русифицирован до неузнаваемости.